Avoir le couteau sous la gorge

Signification :

Être en difficulté, être menacé.

Origine :

Expression française très ancienne qui a apparu d’abord sous d’autres formes telles que mettre le couteau sur la gorge ou mettre le pied sur la gorge et renvoie à l’image d’un individu menacé par une arme blanche et qui n’a aucune possibilité de se défendre. Le couteau appuie donc sur la gorge qu’il peut trancher. De ce faite, en position verticale, la gorge est protégée par le menton alors que le couteau est vu comme remontant verticalement. Aussi c’est la préposition sous qui l’emporte. Par ailleurs, d’une façon plus figurée, cette expression désignera des difficultés impossible à surmonter.

Exemple d’utilisation :

« Je manoeuvrais de manière à sauver même les cinq cents roupies que j’avais offertes d’abord, le couteau sur la gorge. » (V. Jacquemont)